羅布泊位于若羌縣境東北部，海拔780米，面積大約占3000平方公里，地處塔里木盆地東部的古絲綢之路要沖。羅布泊在古代是西域最著名的大湖，煙波浩淼，魚肥蝦美，由于人類活動的影響和生態環境的惡化，到1972年，羅布泊最終干涸了。不過現在的羅布泊也并非完全是一片不毛之地，這里有胡楊、羅布麻、甘草生長，還有野駱駝、馬鹿、野豬等動物。兩千多年來，不少中外探險家都到羅布泊考察過。
盆地中河流如塔里木河、孔雀河、車爾臣河、疏勒河等匯集于此，曾經形成了巨大的湖泊。此后湖水減少，樓蘭城成為廢墟。1921年后塔里木河斷流，湖水又有加，1942年測量時湖水面積達3,000平方公里。1962年湖水減少到660平方公里。1970年以后干涸，主要原因是因為塔里木河兩岸人口突然增多，不斷向塔里木河要水，使其長度急劇萎縮至不足1000公里，使300多公里的河道干涸，導致羅布泊最終干涸。敦煌、哈密、鄯善、吐魯番、庫爾勒、若羌、且末、和田、阿克塞、肅北、瓜州、尉犁、民豐、于田、墨玉、玉門、鐵門關等都處于羅布泊周邊地區。
自20世紀80年代美國公布已干涸的羅布泊“大耳朵”衛星照片以來，“大耳朵”被認為是羅布泊東湖的干涸湖盆。在已經結束的“重走彭加木科考探險之路”科學考察中，研究人員發現了羅布泊東湖連續向西延伸的湖岸線，由此測算出羅布泊古湖面積超過1萬平方公里。
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